Frelon, abeille ou bourdon : les reconnaître au premier coup d'œil

Frelon, abeille, bourdon : le tableau des différences

Le frelon : une guêpe géante et chasseuse

Le frelon est une guêpe du genre Vespa. Son corps est lisse, avec une tête large et une taille marquée entre thorax et abdomen. En France, deux espèces sont courantes :

• le frelon européen, roux et noir à l'avant, abdomen jaune rayé de noir, qui vole aussi la nuit ;
• le frelon asiatique, presque entièrement brun-noir, avec un seul anneau jaune-orangé et des pattes jaunes au bout.

Le frelon nourrit ses larves d'insectes. Le frelon asiatique s'est spécialisé dans la chasse aux abeilles devant les ruches. Les fiches détaillées sont ici : fiche du frelon asiatique et fiche du frelon européen.

L'abeille domestique : petite, brune et butineuse

L'abeille domestique (Apis mellifera) dépasse à peine le centimètre. Son corps est brun à orangé, couvert d'un duvet plus visible sur le thorax. Elle porte souvent des pelotes de pollen sur les pattes arrière, dans une structure appelée corbeille.

Sa colonie vit plusieurs années dans une ruche ou une cavité. Elle passe l'hiver en grappe, alors que les colonies de frelons et de bourdons meurent à l'automne. L'abeille ne pique que pour se défendre. Son dard barbelé reste dans la peau et l'ouvrière en meurt. Pour la différence avec la guêpe, voir guêpe ou abeille.

Le bourdon : une boule de poils pacifique

Les bourdons appartiennent au genre Bombus, de la même famille que l'abeille domestique. On en compte près de 50 espèces en France. Leur silhouette est trapue et leur pilosité très dense. Les couleurs varient selon l'espèce : noir à bandes jaunes et extrémité blanche pour le bourdon terrestre, roux pour le bourdon des champs.

Les colonies sont petites. Selon le Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin, une colonie de bourdon des champs atteint 130 à 150 individus au maximum, et celle du bourdon terrestre jusqu'à 600. Le nid est souvent au sol : trou de rongeur abandonné, dessous de bois mort, nichoir. Seule la reine survit à l'hiver.

Le bourdon pique rarement, souligne la MSA. Seules les femelles possèdent un dard. Il est capable de voler par temps frais, ce qui en fait un pollinisateur précieux au début du printemps.

Les mâles de bourdons, qui apparaissent en été, n'ont pas de dard du tout. On les voit souvent patrouiller le long des haies ou se reposer sur les fleurs en fin de journée. Les bourdons sont donc parmi les insectes les plus pacifiques du jardin.

Au vol et au son : les reconnaître sans les approcher

• Le bourdon a un vol lent, un peu pataud, et un bourdonnement grave. Il passe de fleur en fleur sans se soucier des humains.
• L'abeille fait des allers-retours rapides entre fleurs et ruche, en ligne assez droite.
• Le frelon a un vol puissant et un bourdonnement sonore. Le frelon asiatique pratique le vol stationnaire devant les ruches pour capturer les abeilles. Le frelon européen est souvent repéré le soir près des lumières.

Les nids : trois architectures très différentes

Le nid de bourdon est une boule de mousse et d'herbes, avec quelques cellules de cire à l'intérieur, souvent cachée au sol. Le nid d'abeille est fait de rayons de cire verticaux. Le nid de frelon est en papier mâché : grosse sphère suspendue, souvent haut dans un arbre, pour le frelon asiatique, nid caché dans une cavité pour le frelon européen. Pour identifier un nid, voir reconnaître un nid de frelon asiatique.

Quelle piqûre est la plus à craindre ?

Aucune des trois piqûres n'est dangereuse pour une personne non allergique, en dehors des piqûres multiples ou des piqûres dans la bouche ou la gorge. La piqûre de frelon est souvent la plus douloureuse, car le dard est plus long. Celle de l'abeille laisse le dard planté : il faut le retirer en raclant de côté. Celle du bourdon est rare.

Selon l'Anses, 256 décès ont été liés à une piqûre d'hyménoptère en France entre 2014 et 2023, soit 12 à 47 par an selon les années, le plus souvent par réaction allergique. En cas de gonflement du visage ou de la gorge, de gêne respiratoire ou de malaise, appeler immédiatement le 15 ou le 112. Voir que faire après une piqûre.

Le frelon asiatique, prédateur des abeilles

Le frelon asiatique capture de nombreuses espèces d'insectes. Le MNHN en a recensé 159, avec une préférence pour les insectes regroupés, comme les abeilles devant une ruche. Les colonies affaiblies peuvent s'effondrer. Ce sujet est développé dans l'impact du frelon asiatique sur les abeilles et dans l'impact sur les pollinisateurs.

En cas de nid de frelon asiatique près d'une habitation, ne pas intervenir soi-même et contacter un professionnel de la destruction de nids.

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Questions fréquentes