Le frelon asiatique, fiche d'identité de Vespa velutina

Carte d'identité du frelon asiatique

Sources : préfecture du Lot pour les tailles, canton de Vaud pour le poids, MNHN pour l'origine, Anses pour l'activité.

Comment reconnaître le frelon asiatique

Le frelon asiatique est le plus sombre des frelons et des guêpes d'Europe. Selon la description publiée par le MNHN lors de sa découverte, aucune autre guêpe européenne ne présente cette coloration.

• Tête : noire, avec la face jaune-orangé.
• Thorax : entièrement brun-noir, d'aspect velouté.
• Abdomen : segments bruns bordés d'une fine bande jaune. Seul le 4e segment est presque entièrement jaune-orangé et forme un anneau bien visible.
• Pattes : brunes, avec l'extrémité jaune vif. Ce détail se voit bien en vol et lui vaut son nom de « frelon à pattes jaunes ».

Il est un peu plus petit que le frelon européen, avec lequel il est le plus souvent confondu. Le MNHN estimait qu'environ 30 % des signalements reçus portaient sur d'autres insectes. Les critères de comparaison sont détaillés dans frelon asiatique ou européen et les insectes confondus avec le frelon.

D'où vient le frelon asiatique ?

L'espèce Vespa velutina vit naturellement en Asie du Sud-Est, de l'Inde à la Chine et à l'Indonésie, sous plusieurs formes colorées. La forme arrivée en France, nigrithorax, provient de Chine. Les analyses génétiques citées par le MNHN pointent vers la région de Shanghai et le commerce horticole.

Les premiers frelons ont été remarqués à l'été 2004 près de Tonneins, dans le Lot-et-Garonne, chez un producteur de bonsaïs qui importait des poteries de Chine. Un mâle a été identifié par le MNHN en novembre 2005. L'espèce s'est ensuite étendue à la quasi-totalité du territoire métropolitain et à plusieurs pays voisins. L'histoire complète est racontée dans l'arrivée du frelon asiatique en France.

Mode de vie et cycle annuel

Le frelon asiatique vit en colonies annuelles. Seules les jeunes reines fécondées passent l'hiver.

1. Printemps : les reines sortent d'hivernage entre mars et avril, quand la température atteint 12 à 15 °C selon le canton de Vaud. Chacune fonde seule un nid primaire, une petite sphère de 5 à 10 cm.
2. Début d'été : les premières ouvrières prennent le relais. La colonie déménage souvent vers un nid secondaire, plus grand et plus haut.
3. Été : la colonie grossit rapidement. Le MNHN estime qu'une colonie mature peut produire plus de 13 000 individus sur une saison, avec un pic d'environ 1 800 ouvrières simultanées.
4. Automne : la colonie produit des mâles et des futures reines, qui s'accouplent. En octobre et novembre, les jeunes reines quittent le nid pour hiverner.
5. Hiver : les ouvrières, les mâles et la vieille reine meurent. Le nid se vide et n'est jamais réutilisé.

Le détail de chaque étape se trouve dans le cycle de vie du frelon asiatique et la différence entre castes dans reine, ouvrière et mâle.

Le nid du frelon asiatique

Le nid secondaire est en papier fait de fibres de bois mâchées, aux écailles striées de beige et de brun. Il est sphérique ou en forme de poire et peut atteindre 60 à 80 cm de haut. L'entrée est un petit orifice sur le côté. Selon les relevés du MNHN, la grande majorité des nids sont dans des arbres, souvent à plus de 10 m de haut, mais on en trouve aussi sous des toits, dans des haies ou, plus rarement, au sol. Voir reconnaître un nid de frelon asiatique.

Que mange-t-il ?

Les adultes se nourrissent de liquides sucrés : nectar, fruits mûrs, sève. Les larves reçoivent des protéines animales. Le frelon asiatique est un prédateur opportuniste : le MNHN a recensé 159 espèces de proies, surtout des abeilles domestiques, des guêpes sociales et des mouches. Il chasse en vol stationnaire devant les ruches. Le MNHN estime qu'une colonie moyenne consomme environ 11 kg d'insectes par saison. Ce régime explique son impact sur les ruchers.

Le frelon asiatique est-il dangereux ?

Loin de son nid, il n'est pas agressif. Il pique surtout quand on touche un individu par accident ou quand on s'approche du nid. Il peut alors attaquer en groupe. Son venin n'est pas plus toxique que celui des autres hyménoptères selon l'Anses. Son dard est long et peut traverser des gants fins ou des bottes en caoutchouc. Il ne le perd pas et peut piquer plusieurs fois.

Il ne vole pas la nuit et n'est pas attiré par les lumières, contrairement au frelon européen.

Statut et lutte

Le frelon asiatique figure sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union européenne. En France, il est classé danger sanitaire pour l'abeille domestique. Le cadre réglementaire est expliqué dans le statut réglementaire du frelon asiatique, qui s'inscrit dans le plan national de lutte. En cas de nid, il faut le signaler et faire intervenir un professionnel de la destruction, sans jamais tenter de le détruire soi-même.

Questions fréquentes