Différence entre frelon et guêpe : taille, couleurs, nid et comportement

Un frelon est-il une guêpe ?

Oui. Frelons et guêpes appartiennent à la même famille, celle des Vespidés. Le mot « frelon » désigne les espèces du genre Vespa, les plus grandes. En France, on rencontre surtout le frelon européen (Vespa crabro), espèce indigène, et le frelon asiatique (Vespa velutina), introduit au début des années 2000. Le frelon oriental est présent très localement autour de Marseille.

Le mot « guêpe » regroupe plusieurs genres plus petits :

• Les guêpes communes et germaniques (Vespula vulgaris, Vespula germanica), celles qui s'invitent aux repas de fin d'été.
• Les dolichovespules, comme la guêpe moyenne (Dolichovespula media), qui construisent de petits nids aériens.
• Les polistes, guêpes élancées qui bâtissent un nid sans enveloppe, en simple rayon accroché à un pédoncule.

Différence entre frelon et guêpe : le tableau comparatif

Tailles d'après les fiches d'aide à l'identification du MNHN et la fiche de la préfecture du Lot.

La taille : utile, mais pas suffisante

En été, la taille suffit souvent : une guêpe commune est nettement plus petite qu'un frelon. Le MNHN met toutefois en garde contre un piège fréquent au printemps. Une reine de guêpe sortie d'hivernage peut dépasser 20 mm et paraître plus grosse que les toutes premières ouvrières de frelon. Il faut alors regarder les couleurs et la forme.

Chez le frelon, la tête est plus volumineuse et plus large derrière les yeux. L'insecte paraît plus massif et son vol est plus lourd, avec un bourdonnement plus grave.

Le vol aide aussi. Les guêpes communes volent vite et en zigzag autour des aliments. Les frelons ont un vol plus ample et plus sonore. Les polistes, enfin, laissent pendre leurs longues pattes arrière en vol, un détail qui les trahit immédiatement.

Les couleurs : jaune vif contre roux ou noir

La guêpe commune porte la livrée la plus contrastée : abdomen jaune vif barré de bandes noires, souvent avec des points noirs. Le frelon européen mélange du roux sur la tête et le thorax avec un abdomen jaune. Le frelon asiatique est le plus sombre de tous : un corps brun-noir velouté, un seul anneau jaune-orangé vers l'arrière de l'abdomen et des pattes jaunes à l'extrémité. Pour distinguer les deux frelons entre eux, voir frelon asiatique ou européen.

Attention aux imitateurs. De nombreuses mouches, comme les syrphes, copient les couleurs des guêpes. Elles n'ont qu'une paire d'ailes, de gros yeux et des antennes courtes, et elles ne piquent pas. La liste complète est dans les insectes confondus avec le frelon.

Le nid : où regarder

Les nids de guêpes et de frelons sont tous en « papier », une pâte de fibres de bois mâchées. Leur emplacement est très parlant.

• Guêpe germanique : nid conique dans le sol ou dans un bâtiment, entrée discrète par le bas.
• Guêpe moyenne : petit nid d'une vingtaine de centimètres dans un buisson, à moins de 2 m de haut.
• Poliste : un rayon de cellules à nu, sans enveloppe, sous une tuile ou un volet.
• Frelon européen : nid dans une cavité, largement ouvert en bas.
• Frelon asiatique : grosse sphère pouvant atteindre 60 à 80 cm, petite ouverture latérale.

Des photos comparatives sont réunies dans nid de guêpe ou nid de frelon.

Un point commun mérite d'être connu : chez les guêpes comme chez les frelons de nos régions, la colonie est annuelle. Elle meurt à l'automne et seules les jeunes reines fécondées passent l'hiver, à l'abri. Un nid vide découvert en hiver n'est jamais réoccupé l'année suivante.

Le comportement à table et au jardin

La guêpe commune est l'insecte qui tourne autour des assiettes, des boissons sucrées et des grillades à la fin de l'été. C'est le moment où la colonie produit ses reproducteurs et où les ouvrières cherchent activement du sucre. Le frelon européen s'invite rarement à table, mais il visite les fruits mûrs et les lumières le soir. Le frelon asiatique chasse surtout des insectes, en particulier les abeilles devant les ruches, et visite aussi les fruits tombés. Des conseils pratiques sont donnés dans éloigner les frelons et les guêpes d'une terrasse.

Piqûre : frelon ou guêpe, quelle différence ?

Guêpes et frelons gardent leur dard après avoir piqué et peuvent donc piquer plusieurs fois, rappelle la MSA. La piqûre de frelon est souvent ressentie comme plus douloureuse, car le dard est plus long. Le venin du frelon asiatique n'est pas plus toxique que celui des autres hyménoptères selon l'Anses. Le vrai danger reste l'allergie et les piqûres multiples. En cas de gonflement du visage, de difficulté à respirer ou de malaise, appeler immédiatement le 15 ou le 112. Le détail est dans piqûre de frelon ou de guêpe.

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Questions fréquentes