Le frelon européen, Vespa crabro : fiche de l'espèce indigène

Carte d'identité du frelon européen

Les tailles varient selon les sources : 18 à 23 mm pour les ouvrières et 25 à 35 mm pour les reines dans les fiches du MNHN, 19 à 30 mm et 27 à 39 mm dans celle de la préfecture du Lot.

Comment reconnaître le frelon européen

• Tête : face jaune doré, dessus de la tête roux.
• Thorax : brun-roux et noir.
• Abdomen : les deux premiers segments sont sombres bordés de jaune, le reste est jaune vif marqué de bandes et de points noirs.
• Pattes : brun-roux sur toute la longueur.
• Taille : c'est la plus grande guêpe sociale indigène en France. Une reine peut approcher 4 cm.

Le contraste avec le frelon asiatique est net : ce dernier est presque noir, avec un seul anneau orangé et le bout des pattes jaune. Le comparatif complet est dans frelon asiatique ou européen : les différences. Le frelon européen est d'ailleurs la première cause d'erreur dans les signalements de frelon asiatique, selon les naturalistes belges de l'IRSNB.

Il peut aussi être pris pour le frelon oriental, présent très localement autour de Marseille, qui est entièrement brun-roux avec une large bande jaune. Voir le frelon oriental.

Un frelon qui vole la nuit

Le frelon européen est actif de jour comme de nuit. Il vole au crépuscule et une partie de la nuit, et il est attiré par les sources lumineuses. C'est lui qui frappe contre les vitres éclairées ou entre dans une pièce par une fenêtre ouverte un soir d'été. Le frelon asiatique, lui, est strictement diurne selon l'Anses.

Pour faire sortir un frelon entré dans une pièce, éteindre la lumière intérieure et laisser la fenêtre ouverte vers l'extérieur éclairé suffit souvent. Voir un frelon dans la maison : que faire.

Le nid du frelon européen

Le frelon européen niche presque toujours à l'abri : arbre creux, cheminée, grenier, abri de jardin, vieux mur, nichoir à oiseaux. Quand la place manque, le nid peut déborder de la cavité. Il est en papier brun clair et cassant, et sa partie inférieure est largement ouverte. Les nids mesurent en général autour de 40 cm de diamètre, selon le MNHN.

La colonie compte en général moins de 1 000 ouvrières, bien moins que celle du frelon asiatique. Comme chez tous les frelons de nos régions, la colonie meurt à l'automne et seules les jeunes reines hivernent. Pour distinguer les nids, voir nid de guêpe ou de frelon.

Alimentation et rôle écologique

Les adultes consomment des liquides sucrés : sève qui s'écoule des arbres, fruits mûrs, nectar. Ils chassent des insectes pour nourrir les larves : mouches, guêpes, chenilles, parfois quelques abeilles. Les abeilles et les guêpes sociales ne représentent qu'une faible part de son régime, à la différence du frelon asiatique.

C'est donc un prédateur utile qui participe à la régulation de nombreux insectes. Il lui arrive d'écorcer de jeunes rameaux pour récolter de la sève ou des fibres, ou d'entamer des fruits très mûrs. Voir frelons, vergers et fruits mûrs.

Son cycle annuel

Comme le frelon asiatique, le frelon européen vit en colonie annuelle. La reine fondatrice sort d'hivernage au printemps et fonde seule son nid. Les ouvrières prennent le relais en été. La colonie produit en fin d'été des mâles et de jeunes reines, qui s'accouplent. Les ouvrières, les mâles et la vieille reine meurent à l'arrivée du froid. Seules les jeunes reines fécondées passent l'hiver, cachées dans le bois mort, une souche ou un abri. Le nid abandonné n'est jamais réutilisé.

Le frelon européen est-il dangereux ?

Le frelon européen est réputé plutôt calme. Selon la ville de Wiesbaden, qui distingue les deux espèces pour ses habitants, il est beaucoup moins défensif près de son nid que le frelon asiatique. Il pique pour se défendre, notamment si on le coince contre la peau ou si on secoue son nid.

Sa piqûre est douloureuse mais son venin n'est pas plus dangereux que celui des autres guêpes. Les idées reçues du type « sept piqûres tuent un cheval » sont fausses : voir les idées reçues sur les piqûres. Le vrai risque est l'allergie : en cas de gonflement du visage, de gêne respiratoire ou de malaise, appeler le 15 ou le 112.

Faut-il détruire un nid de frelon européen ?

Pas systématiquement. Espèce indigène, le frelon européen n'est pas visé par les plans de lutte contre le frelon asiatique. En Allemagne, il est même spécialement protégé depuis 1987 par l'ordonnance fédérale sur la protection des espèces (Bundesartenschutzverordnung). En France, il ne figure pas sur la liste des insectes protégés fixée par l'arrêté du 23 avril 2007. Aucune obligation ne pèse sur un nid de frelon européen, mais sa destruction n'est justifiée que s'il présente un danger réel : nid dans une pièce habitée, près d'une entrée ou d'une aire de jeux, personne allergique au foyer.

Les pièges non sélectifs capturent beaucoup de frelons européens. C'est une raison de plus pour n'utiliser que des pièges sélectifs, au bon moment. Si un nid pose problème, un professionnel de la destruction de nids saura identifier l'espèce avant d'intervenir.

À lire aussi : comment reconnaître un nid de frelon européen et réagir sans excès.

Questions fréquentes