Frelon géant asiatique : est-il présent en France ?

Le frelon géant asiatique est-il en France ?

Non. À ce jour, aucune population de Vespa mandarinia n'est connue en France ni en Europe. Le « frelon asiatique » qui se répand en France depuis 2004 est une autre espèce, Vespa velutina, nettement plus petite. Son nom a entretenu la confusion, surtout depuis 2020, quand des médias du monde entier ont parlé de « frelons meurtriers » aux États-Unis.

Le seul grand frelon asiatique détecté en Europe ces dernières années est une espèce voisine, Vespa soror, signalée en Espagne (voir plus bas). Elle n'a pas été observée en France.

Qu'est-ce que le frelon géant asiatique ?

Vespa mandarinia, appelé aussi frelon géant du Nord ou frelon géant japonais, est l'un des plus grands frelons du monde. Selon le gouvernement de l'Ontario :

• la reine mesure environ 4 à 5 cm, pour une envergure de 4 à 7 cm ;
• l'ouvrière mesure environ 3,5 cm ;
• la tête est très grosse et massive, dans des tons orange, jaune et brun ;
• l'abdomen alterne des bandes jaune-orangé et brunes ;
• le nid est en général construit dans le sol.

Son aire naturelle couvre les régions tempérées et tropicales de Chine, de Corée, du Japon et du nord de l'Inde. Ses ouvrières peuvent attaquer en groupe des ruches d'abeilles domestiques et les décimer en peu de temps.

Malgré sa réputation, ce frelon n'attaque pas l'homme sans raison. Comme les autres frelons, il défend son nid. Ses piqûres sont toutefois très douloureuses en raison de la taille du dard, et des piqûres multiples peuvent être graves. Le surnom de « frelon tueur » relève surtout du sensationnalisme médiatique.

L'épisode nord-américain (2019-2024)

En août 2019, des frelons géants ont été découverts en Colombie-Britannique, au Canada. En décembre 2019, la présence de l'espèce a été confirmée dans l'État de Washington, aux États-Unis. Les autorités ont ensuite localisé et détruit quatre nids : un en octobre 2020 et trois en août et septembre 2021, tous dans des cavités d'aulnes.

Après trois années sans détection confirmée, le département de l'Agriculture de l'État de Washington a annoncé l'éradication de l'espèce le 18 décembre 2024, selon le Washington Invasive Species Council. Cet épisode est à l'origine du surnom « murder hornet » et de nombreuses publications virales, souvent partagées en France avec des photos sorties de leur contexte.

Vespa soror, le cousin détecté en Espagne

En novembre 2024, une équipe de l'université d'Oviedo a publié dans la revue Ecology and Evolution la première mention en Europe du frelon géant du Sud, Vespa soror. Quatre ouvrières ont été capturées dans un piège à Siero, dans les Asturies, dans le nord de l'Espagne : deux le 29 mars 2022, une le 3 octobre 2023 et une le 10 octobre 2023.

Les auteurs décrivent une espèce de taille similaire à Vespa mandarinia, mais à l'abdomen plus sombre. Ils estiment que la présence de l'espèce reste « encore rare » et appellent à une réaction rapide pour localiser et supprimer les nids. Aucune population installée n'a été démontrée et aucune observation n'a été rapportée en France. L'expansion des frelons en Europe est suivie dans le frelon asiatique en Europe.

D'où viennent les rumeurs en France ?

Chaque été, des messages signalent un « frelon géant » en France. Ils s'expliquent presque toujours par l'une de ces confusions :

• Une reine de frelon européen : elle peut approcher 4 cm et impressionne par sa taille. Voir le frelon européen.
• La scolie des jardins (Megascolia maculata) : environ 4 cm, noire avec quatre taches jaunes et la tête jaune. C'est la plus grande guêpe d'Europe, mais elle est solitaire et inoffensive pour l'homme.
• Le sirex géant (Urocerus gigas) : jusqu'à 4,5 cm avec sa longue tarière, il ne pique pas.
• Le xylocope : grosse abeille noire aux ailes bleutées.
• Le frelon asiatique lui-même, appelé « asiatique » et donc associé au « frelon géant » des réseaux sociaux.

Tous ces sosies sont décrits avec photos dans les insectes confondus avec le frelon.

Un réflexe simple permet de démêler le vrai du faux : vérifier la source. Une photo de frelon géant partagée sans lieu ni date, ou reprise d'un article américain de 2020, ne prouve rien sur la situation en France. Les signalements validés sont publiés par le MNHN et par les services de l'État.

Que faire face à un frelon inhabituel ?

La vigilance reste utile, car de nouvelles espèces de frelons arrivent en Europe, comme le montre le cas du frelon oriental à Marseille. En cas d'insecte vraiment inhabituel :

1. ne pas le manipuler et ne pas s'approcher d'un éventuel nid ;
2. prendre des photos nettes, de dos et de profil ;
3. transmettre l'observation au MNHN via l'application INPN Espèces, ou aux services décrits dans signaler un nid.

En cas de piqûre avec gonflement du visage, gêne respiratoire ou malaise, appeler le 15 ou le 112. Pour un nid de frelon asiatique, faire appel à un professionnel de la destruction de nids.

Questions fréquentes