Le frelon oriental, Vespa orientalis : présence en France et identification

Comment reconnaître le frelon oriental

Le frelon oriental se distingue facilement des deux frelons courants en France.

• Couleur générale : corps entièrement brun-roux, couleur rouille.
• Abdomen : les segments 3 et 4 sont jaune pâle et forment une large bande claire bien visible.
• Tête : l'avant de la tête est jaune.
• Taille : comparable au frelon européen, soit 18 à 23 mm pour les ouvrières et 25 à 35 mm pour les reines et les mâles, selon les entomologistes qui l'ont découvert.

Pour les deux autres espèces, voir la fiche du frelon asiatique et celle du frelon européen.

Au vol, l'impression générale est celle d'un frelon « couleur rouille » avec une ceinture jaune au milieu de l'abdomen. Le frelon européen paraît plutôt jaune à l'arrière, le frelon asiatique plutôt noir. Une photo nette, de dos, permet presque toujours de trancher.

La découverte à Marseille en 2021

Le 22 septembre 2021, trois entomologistes, Alain Coache, Bruno Gereys et Gérard Filippi, ont capturé des ouvrières, des mâles et des femelles de Vespa orientalis dans le quartier de la Cabucelle, à Marseille. Le site se trouvait près d'une ancienne usine, le long du ruisseau des Aygalades, qui se jette dans la zone portuaire. Deux nids, distants d'environ 25 m, ont été localisés dans des murs à 5 et 6 m de hauteur. Ils ont été détruits le 21 octobre 2021.

La proximité du port a d'abord fait penser à une arrivée par transport maritime. Le gouvernement indique dans une réponse parlementaire de mars 2025 que l'espèce a été identifiée à Marseille en 2021 et que le Muséum national d'Histoire naturelle assure sa surveillance. Il qualifie sa présence de « discrète » à ce stade.

Une espèce méditerranéenne qui progresse

Contrairement au frelon asiatique, le frelon oriental est en partie européen. Son aire naturelle s'étend du sud de l'Italie, Sicile comprise, aux Balkans, et au-delà vers l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient et l'Asie centrale. Hors de cette aire, il s'est installé :

• en Espagne, à Valence (installation confirmée en 2012) puis en Andalousie (2018) ;
• dans le nord de l'Italie, en Ligurie et à Trieste (2018), puis en Toscane (2021).

Des individus isolés ont aussi été trouvés dans d'autres pays sans installation durable. Le gouvernement juge possible une extension progressive vers une partie de la France métropolitaine, favorisée par le réchauffement climatique. Les enjeux climatiques sont développés dans climat, expansion future et recherche.

Le nid du frelon oriental

Le frelon oriental construit le plus souvent son nid dans une cavité : dans le sol, dans un mur ou un bâtiment. Ces nids sont souvent dépourvus d'enveloppe extérieure. Plus rarement, il bâtit un nid aérien suspendu à un bâtiment ou à la végétation, avec une enveloppe grise striée. À leur maximum, les colonies peuvent compter près de 1 000 individus, soit une taille proche de celles du frelon européen.

Ces nids cachés sont difficiles à repérer. Le risque principal est de tomber dessus par surprise lors de travaux de jardinage ou de maçonnerie. Pour les nids enterrés en général, voir les nids dans le sol, un mur ou une haie.

Est-il dangereux ?

Pour l'humain, le frelon oriental n'est pas décrit comme agressif : il attaque pour défendre son nid, comme les autres frelons. Il est diurne et n'est pas attiré par les lumières, il entre donc rarement dans les maisons. Sa piqûre est douloureuse et présente les mêmes risques que celle des autres hyménoptères, notamment en cas d'allergie. En cas de signes graves, appeler le 15 ou le 112. Voir la piqûre de frelon est-elle dangereuse ?.

Pour les abeilles, il est connu comme prédateur dans son aire d'origine. Il chasse les ouvrières en vol devant les ruches, à la manière du frelon asiatique. Son impact réel en France reste à évaluer, compte tenu de sa présence très limitée.

Statut réglementaire

Le frelon oriental n'est pas inscrit sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union européenne, car il est indigène dans une partie de l'Europe. La France l'a en revanche inscrit sur sa liste nationale d'espèces exotiques envahissantes par un arrêté du 2 mars 2023, au titre de l'article L.411-6 du Code de l'environnement. Ce classement permet d'organiser des opérations de lutte et de renforcer la surveillance. Le cadre général est décrit dans le statut réglementaire des frelons invasifs.

La vigilance porte surtout sur les villes portuaires et le littoral méditerranéen, où le climat lui est favorable. Ailleurs en France, la probabilité de rencontrer un frelon oriental reste aujourd'hui très faible.

Que faire en cas d'observation ?

1. Ne pas s'approcher d'un nid et ne pas tenter de le détruire.
2. Prendre une photo nette de l'insecte, de dos et de profil, sans se mettre en danger.
3. Noter le lieu et la date, puis transmettre l'observation via l'application INPN Espèces du MNHN ou aux services locaux, selon les modalités décrites dans signaler un nid.
4. Pour un nid menaçant, faire intervenir un professionnel de la destruction de nids.

Questions fréquentes