Reine fondatrice, ouvrière et mâle de frelon asiatique : comment les distinguer

Les trois castes du frelon asiatique

Une colonie de frelon asiatique réunit trois types d'individus, appelés castes :

• la reine, seule femelle fertile du nid. On parle de fondatrice au printemps, quand elle crée seule sa colonie, et de gyne ou future reine pour les jeunes reines produites à l'automne ;
• les ouvrières, femelles stériles, de loin les plus nombreuses ;
• les mâles, qui ne servent qu'à la reproduction.

Comme chez toutes les guêpes sociales, les mâles naissent d'œufs non fécondés et les femelles d'œufs fécondés. Le tableau suivant résume les différences.

Tailles de la reine et de l'ouvrière d'après la fiche de la préfecture du Lot. Les nombres d'articles antennaires (13 chez le mâle, 12 chez la femelle) et de segments visibles de l'abdomen sont les critères retenus par la clé d'identification des guêpes sociales de France de l'Opie Franche-Comté (Carminati, 2020).

Reconnaître une reine de frelon asiatique

La reine porte la même livrée que l'ouvrière : thorax brun-noir, un anneau jaune-orangé sur l'abdomen, pattes jaunes au bout. Elle est simplement plus grande et plus massive, avec un abdomen plus volumineux. Les tailles se recouvrent toutefois : une grande ouvrière et une petite reine peuvent mesurer la même longueur. Le moment de l'observation est donc plus fiable que la règle graduée.

Au printemps. Un frelon asiatique vu seul entre la fin de l'hiver et le mois de mai est presque toujours une reine fondatrice. Les reines sortent d'hivernage entre mars et avril, quand il fait 12 à 15 °C selon le canton de Vaud, parfois plus tôt lors d'épisodes doux. Elles se nourrissent sur les fleurs et construisent seules un nid primaire, une petite sphère de 5 à 10 cm ouverte vers le bas.

À l'automne. La colonie produit les futures reines. Après plusieurs jours nourries par les ouvrières, elles quittent le nid, s'accouplent puis cherchent un abri pour l'hiver. Le canton de Vaud situe ce départ en octobre et novembre. Où elles passent l'hiver est expliqué dans l'hivernage des reines.

Reconnaître une ouvrière

Les premières ouvrières naissent quelques semaines après la fondation du nid. Ce sont des femelles stériles qui prennent en charge la construction, la chasse, l'alimentation des larves et la défense. À partir de l'été, presque tous les frelons asiatiques observés sont des ouvrières. Selon le MNHN, une colonie mature peut compter environ 1 800 ouvrières en même temps et produire plus de 13 000 individus sur la saison.

Ce sont elles que l'on voit chasser en vol stationnaire devant les ruches ou butiner le lierre en automne. Elles possèdent un dard et défendent vigoureusement le nid. Les détails de leur longévité sont dans la durée de vie du frelon asiatique.

Reconnaître un mâle de frelon asiatique

Les mâles apparaissent à la fin de l'été et au début de l'automne, en même temps que les futures reines. Ils sont souvent bien visibles en automne sur les fleurs de lierre, selon les naturalistes de l'IRSNB. Trois indices permettent de les reconnaître de près :

• les antennes : plus longues et plus arquées, avec 13 articles contre 12 chez les femelles ;
• l'abdomen : plus allongé, avec 7 segments visibles contre 6 chez les femelles ;
• l'absence de dard : le dard est un ovipositeur transformé, que seules les femelles possèdent.

Les mâles meurent avant l'hiver, comme les ouvrières. Ils ne participent ni à la chasse ni à la défense.

Et les « reines » de l'automne ?

Les futures reines produites à l'automne sont plus grandes que les ouvrières et portent la même livrée. Elles se nourrissent abondamment, notamment sur les fleurs de lierre et les fruits mûrs, pour constituer leurs réserves avant l'hivernage. Une colonie importante peut en produire un grand nombre, ce qui explique la vitesse de propagation de l'espèce. Les jeunes reines qui hivernent ne sont pas toutes destinées à réussir : beaucoup meurent avant le printemps ou échouent à fonder un nid.

Quelle caste voit-on selon la saison ?

Ce calendrier varie selon la météo et la latitude. Il est détaillé dans le cycle de vie du frelon asiatique.

Pourquoi distinguer les castes est utile

Reconnaître une fondatrice au printemps aide à comprendre l'intérêt du piégeage de printemps autour des ruchers. Celui-ci n'a de sens qu'avec un piège réellement sélectif, car de nombreux pollinisateurs sont actifs à la même période. Voir quand piéger le frelon asiatique.

À l'automne, la présence de mâles et de futures reines signale qu'un nid a déjà produit ses reproducteurs. Les nids découverts en hiver sont en général vides et ne nécessitent pas de destruction : voir nid de frelon en hiver. En revanche, un nid actif près d'une habitation doit être traité par un professionnel de la destruction de nids.

Questions fréquentes