Frelon asiatique ou européen : les différences en un coup d'œil
Les deux frelons présents partout en France se confondent souvent. Selon le Muséum national d'Histoire naturelle, une part importante des signalements de frelon asiatique concerne en réalité d'autres insectes, et le frelon européen est la première source d'erreur. Le tableau ci-dessous résume les critères qui ne trompent pas.
| Critère | Frelon asiatique (Vespa velutina) | Frelon européen (Vespa crabro) |
|---|---|---|
| Couleur générale | Très sombre, brun-noir velouté | Roux, noir et jaune vif |
| Thorax | Entièrement brun-noir | Brun-roux et noir |
| Abdomen | Segments sombres bordés d'un fin liseré jaune, seul le 4e segment est jaune-orangé | Deux premiers segments sombres, puis jaune rayé et taché de noir |
| Pattes | Brunes, jaunes à l'extrémité | Brun-roux sur toute la longueur |
| Tête | Noire, face orange | Face jaune, dessus de la tête roux |
| Taille | Ouvrières 17 à 26 mm, reines 24 à 32 mm | Ouvrières 18 à 30 mm, reines 25 à 39 mm selon les sources |
| Activité de nuit | Non, strictement diurne | Oui, vole aussi au crépuscule et la nuit |
| Nid | Souvent à découvert, haut dans un arbre, petite ouverture latérale | Presque toujours dans une cavité, large ouverture à la base |
Les tailles proviennent de la fiche descriptive de la préfecture du Lot et des fiches du MNHN. Les sources donnent des fourchettes un peu différentes, mais toutes s'accordent sur un point : le frelon européen est en moyenne plus grand.
1 à 4 : la couleur, le critère le plus fiable
La couleur suffit dans la grande majorité des cas. Elle se lit en quatre points.
- Le thorax. Chez le frelon asiatique, il est entièrement brun-noir et d'aspect velouté. Chez le frelon européen, il mêle du roux et du noir.
- L'abdomen. Le frelon asiatique a un abdomen sombre, chaque segment étant souligné d'une fine bande jaune. Un seul large anneau jaune-orangé se détache vers l'arrière, sur le 4e segment. Le frelon européen montre au contraire un abdomen majoritairement jaune, marqué de bandes et de taches noires.
- Les pattes. C'est le détail qui a donné son nom officiel au frelon asiatique : « frelon à pattes jaunes ». Ses pattes sont brunes avec l'extrémité jaune vif, bien visible en vol. Celles du frelon européen sont brun-roux.
- La tête. Vue de face, la tête du frelon asiatique est noire avec une face orangée. Celle du frelon européen est jaune sur la face et rousse sur le dessus.
5 : la taille et la silhouette
Le frelon européen est la plus grande guêpe sociale indigène en France. Ses reines peuvent approcher 4 cm. Le frelon asiatique est un peu plus petit et plus fin. Une ouvrière pèse environ 350 mg selon le canton de Vaud.
La taille reste toutefois un critère secondaire. Une grande ouvrière de frelon asiatique et une petite ouvrière de frelon européen se recouvrent. Au printemps, une reine de frelon asiatique peut même paraître plus grosse que les premières ouvrières européennes. Il vaut mieux se fier aux couleurs. Pour aller plus loin, la page reine, ouvrière et mâle détaille les écarts de taille entre castes.
6 : le comportement et l'activité de nuit
Le frelon asiatique est strictement diurne, comme le rappelle l'Anses dans son rapport de 2025. Il cesse toute activité hors du nid à la tombée de la nuit. Le frelon européen, lui, vole aussi au crépuscule et la nuit. Il est attiré par les lumières. Un frelon qui tape contre une fenêtre éclairée un soir d'été est donc presque toujours un frelon européen. La page frelon dans la maison explique comment le faire sortir sans risque.
Autre signe : le vol stationnaire devant les ruches. Le frelon asiatique chasse en se plaçant face à l'entrée de la ruche et capture les abeilles qui rentrent. Ce comportement est décrit en détail dans l'article sur la prédation stationnaire. Le frelon européen consomme aussi des insectes, mais les abeilles ne représentent qu'une faible part de son régime.
Enfin, le frelon européen est en général moins défensif près de son nid que le frelon asiatique. Les deux espèces piquent cependant si on menace leur colonie.
7 : le nid, emplacement et ouverture
Le nid permet souvent de trancher, même sans voir les insectes de près.
- Nid de frelon asiatique. Le nid secondaire est sphérique ou en forme de poire, souvent très haut dans un arbre (plus de 10 m dans la majorité des cas selon le MNHN), mais aussi sous un avant-toit ou dans une haie. L'entrée est un petit trou sur le côté. Au printemps, la reine construit un petit nid primaire de quelques centimètres, ouvert vers le bas.
- Nid de frelon européen. Il est presque toujours caché dans une cavité : arbre creux, cheminée, grenier, abri de jardin, vieux mur. Sa partie basse est largement ouverte, comme « coupée ».
La colonie du frelon asiatique est aussi beaucoup plus populeuse. Le MNHN estime qu'un nid mature compte environ trois fois plus de cellules qu'un nid de frelon européen. Pour comparer les nids en photo, voir reconnaître un nid de frelon asiatique.
Lequel est le plus dangereux ?
Aucun des deux n'est agressif loin de son nid. Le venin du frelon asiatique n'est pas plus toxique que celui des autres hyménoptères selon l'Anses. Son dard est en revanche long et peut traverser des vêtements fins. Le risque principal vient des attaques groupées quand un nid est dérangé, par exemple lors d'une taille de haie. Les réactions allergiques sont l'autre danger, quelle que soit l'espèce. En cas de gonflement du visage, de gêne respiratoire ou de malaise, appeler le 15 ou le 112. Tous les détails dans la piqûre de frelon est-elle dangereuse ?.
La grande différence est écologique. Le frelon asiatique est une espèce exotique envahissante et un prédateur des abeilles. Le frelon européen est une espèce indigène qui a sa place dans les écosystèmes. Il ne fait pas l'objet de la lutte collective.
Après l'identification : que faire ?
- Frelon européen : s'il ne gêne pas, le laisser tranquille. Un nid situé dans un lieu de passage peut justifier une intervention, au cas par cas.
- Frelon asiatique isolé : rien d'urgent. Observer sa direction de vol peut aider à localiser le nid.
- Nid de frelon asiatique : ne jamais tenter de le détruire seul. Le signaler et faire appel à un professionnel via un service de destruction de nid.
Questions fréquentes
Comment reconnaître un frelon asiatique d'un frelon européen ?
Le frelon asiatique est presque entièrement noir, avec un seul anneau jaune-orangé sur l'abdomen et le bout des pattes jaune. Le frelon européen est roux et noir à l'avant, avec un abdomen jaune rayé de noir et des pattes brun-roux.
Quel frelon vole la nuit ?
Le frelon européen. Il vole au crépuscule et la nuit et il est attiré par la lumière. Le frelon asiatique est strictement diurne et rentre au nid à la tombée de la nuit.
Le frelon européen est-il plus gros que le frelon asiatique ?
Oui, en moyenne. Les reines de frelon européen peuvent approcher 4 cm, contre un peu plus de 3 cm pour celles du frelon asiatique. Les tailles des ouvrières se recouvrent toutefois en partie.
Faut-il tuer le frelon européen ?
Non. C'est une espèce indigène qui n'est pas visée par la lutte contre le frelon asiatique. Un nid n'est à traiter que s'il présente un risque réel pour les personnes.
Le frelon asiatique est-il plus dangereux que le frelon européen ?
Son venin n'est pas plus toxique selon l'Anses. Il est en revanche plus défensif près de son nid et ses colonies sont plus populeuses, ce qui rend les attaques groupées plus graves.
Sources
- Préfecture du Lot, fiche descriptive frelon asiatique / frelon européen
- MNHN (Q. Rome, C. Villemant), fiches d'aide à l'identification frelons et guêpes, diffusées par la préfecture de la Loire
- Anses, Envenimations par des frelons à pattes jaunes et autres hyménoptères en France hexagonale, saisine 2024-AST-0153, juin 2025
- Ville de Wiesbaden, Frelons asiatiques : distinguer le frelon européen
- Q. Rome (MNHN), Le frelon asiatique Vespa velutina, journée technique EEE Hauts-de-France, 2021
