Qui passe l'hiver chez le frelon asiatique ?
La colonie de frelon asiatique est annuelle. À l'automne, elle produit des mâles et des futures reines, aussi appelées gynes. Après l'accouplement, seules ces jeunes reines fécondées survivent à l'hiver. La revue de l'INRAE (Monceau et al., 2014) le résume ainsi : les ouvrières et les mâles meurent avant l'hiver.
La reine fondatrice de l'année meurt elle aussi. Le nid se vide progressivement et n'est jamais réoccupé. Les femelles nées trop tard, qui restent parfois dans le nid en hiver, ne sont pas fécondées et ont des ailes atrophiées selon le MNHN. Elles ne fondent pas de colonie l'année suivante. Ce mécanisme est un élément clé du cycle de vie du frelon asiatique.
Automne : accouplement et préparation à l'hiver
À partir de la mi-septembre environ, la colonie élève les sexués. Les jeunes reines s'accouplent à l'automne. Une étude génétique citée par Monceau et al. (2014) a montré que dans huit colonies sur neuf, les futures reines s'étaient accouplées avec plusieurs mâles. Les reines stockent le sperme pour toute leur vie et accumulent des réserves de graisse.
Elles quittent ensuite le nid, surtout en octobre et novembre selon le MNHN, pour chercher un abri. Lors des automnes doux, certaines colonies restent actives jusqu'en décembre. Pour distinguer une reine d'une ouvrière ou d'un mâle, voir reine, ouvrière et mâle : les reconnaître.
Où hivernent les reines ?
Les reines recherchent un abri protégé du gel, de l'humidité et des prédateurs. Les sources scientifiques citent :
- la litière de feuilles et l'humus (MNHN) ;
- le bois mort, les souches et les troncs pourrissants (MNHN) ;
- les tas de bois et les terriers (Monceau et al., 2014) ;
- la terre et les anfractuosités, fissures d'écorce ou de murs (Villemant et al., 2011) ;
- divers abris, ce qui explique des découvertes occasionnelles dans les cabanons, les piles de matériel ou les ruches vides.
Les reines choisissent des abris secs et peu exposés aux variations de température. Elles s'y immobilisent jusqu'au retour de la douceur, sans se nourrir.
Les reines hivernent le plus souvent isolément. Le MNHN signale qu'elles peuvent aussi être trouvées à deux ou trois. On ne trouve pas de grands regroupements comme chez certaines coccinelles.
| Idée reçue | Ce que l'on sait |
|---|---|
| Les reines hivernent dans le nid | Non. Elles quittent le nid à l'automne. Le nid vide en hiver ne contient pas de futures fondatrices viables. |
| Le nid sert plusieurs années | Non. Un nid n'est jamais réutilisé. |
| Les ouvrières passent l'hiver au chaud | Non. Toutes les ouvrières meurent avant ou pendant l'hiver. |
| Un hiver froid élimine le frelon asiatique | Non démontré. L'espèce s'est installée dans des régions aux hivers variés. |
Comment la reine survit à l'hiver
Pendant l'hiver, la reine entre en diapause, un état de vie ralentie. Elle ne se nourrit pas et vit sur ses réserves de graisse. Ses ailes sont repliées contre le corps et ses mouvements sont très lents si on la dérange.
La mortalité est sans doute élevée : froid, humidité, moisissures, prédateurs, réserves insuffisantes. Pour certaines guêpes sociales européennes, des pertes très fortes ont été estimées. Pour le frelon asiatique en France, en revanche, aucun taux de survie hivernale fiable n'est publié à ce jour. Il faut donc se méfier des pourcentages qui circulent sans source.
Fin d'hiver et printemps : le réveil des fondatrices
Selon le MNHN, certaines reines reprennent une activité dès février lors des journées douces. Les fondations de nids s'étalent ensuite de mars à juin environ. La reine se nourrit d'abord de sucres, sur les fleurs, la sève ou le miellat, puis cherche un emplacement pour son nid primaire.
C'est cette fenêtre que vise le piégeage de printemps. Il doit rester sélectif et concentré autour des ruchers, car les pièges non sélectifs capturent surtout d'autres insectes, comme le souligne la revue de Monceau et al. (2014). Voir quand piéger le frelon asiatique et qu'est-ce qu'un piège sélectif.
Hivernage et climat : ce qui change
Le climat influence le calendrier de l'hivernage. Lors des automnes doux, des colonies restent actives jusqu'en décembre selon le MNHN, ce qui retarde le départ des dernières reines. Lors des hivers doux, certaines reines peuvent sortir dès février, puis se trouver exposées à un retour du froid.
Les modèles de répartition publiés par le MNHN indiquent que le changement climatique augmente le risque d'invasion par le frelon asiatique dans de nombreuses régions d'Europe. Ces travaux portent sur l'aire favorable à l'espèce, pas sur un taux de survie hivernale. Le sujet est développé dans climat, expansion future et recherche.
Un hiver rigoureux ne suffit pas à faire disparaître l'espèce. Les reines s'abritent précisément pour échapper au gel, et l'espèce s'est installée dans des régions aux hivers contrastés.
Que faire si l'on trouve une reine en hiver ?
Il arrive de découvrir une reine engourdie en déplaçant du bois de chauffage, une bâche ou des pots. À cette saison, elle est lente et ne défend pas de nid. Elle peut toutefois piquer si on la saisit.
- Ne pas la prendre à mains nues.
- Vérifier qu'il s'agit bien d'un frelon asiatique et non d'un frelon européen, espèce indigène, ou d'un autre insecte : voir insectes confondus avec le frelon.
- En cas de piqûre, suivre les conseils de piqûre de frelon : que faire.
Un nid repéré en plein hiver est en principe vide. Son intérêt est surtout de signaler la présence de l'espèce : voir nid de frelon en hiver.
Questions fréquentes
Où dorment les frelons asiatiques en hiver ?
Seules les jeunes reines fécondées passent l'hiver. Elles s'abritent hors du nid, dans la litière, le bois mort, un tas de bois, la terre ou une fissure. Les autres membres de la colonie meurent.
Les reines de frelon asiatique hivernent-elles dans le nid ?
Non. Elles quittent le nid en octobre et novembre. Les femelles restées dans le nid en hiver ne sont pas fécondées et ne fondent pas de colonie.
Quand les reines de frelon asiatique se réveillent-elles ?
Certaines reprennent une activité dès février lors des journées douces. Les fondations de nids ont lieu de mars à juin environ.
Les reines hivernent-elles en groupe ?
Le plus souvent seules. Le MNHN indique qu'on peut parfois en trouver à deux ou trois au même endroit.
Le froid tue-t-il les frelons asiatiques ?
Le froid tue les ouvrières et les mâles, mais les reines en diapause sont adaptées à l'hiver. Aucun effet d'élimination de l'espèce par les hivers froids n'a été démontré.
