L'alimentation du frelon asiatique : un prédateur généraliste

Deux régimes : les adultes et les larves

Chez le frelon asiatique, adultes et larves ne mangent pas la même chose. Cette répartition est classique chez les guêpes sociales.

• Les adultes consomment surtout des glucides : nectar des fleurs, miellat, sève, miel, chair de fruits mûrs. Selon le MNHN, ils reçoivent aussi un liquide riche en protéines régurgité par les larves.
• Les larves ont besoin de protéines pour grandir. Les ouvrières leur apportent des boulettes de chair d'insectes ou de viande.

Le frelon chasse donc avant tout pour nourrir le couvain. Plus la colonie compte de larves, plus la pression de chasse est forte. C'est pourquoi la prédation augmente au fil de l'été et culmine au début de l'automne, au moment du pic de population décrit dans le cycle de vie du frelon asiatique.

Que chasse le frelon asiatique ?

Le frelon asiatique est un prédateur généraliste. Le MNHN cite parmi ses proies les abeilles domestiques, les guêpes, les mouches, les papillons et les araignées. Il récupère aussi de la viande sur des cadavres de vertébrés et du poisson ou des crevettes sur les marchés.

L'analyse de boulettes de proies rapportées au nid, menée par le MNHN, donne des ordres de grandeur pour l'ensemble des milieux étudiés :

Source : Rome et al. (2021), MNHN, analyse de 2 151 boulettes de proies prélevées dans 16 nids du sud-ouest de la France entre 2008 et 2010. Les auteurs estiment qu'un nid consomme environ 11 kg d'insectes par saison.

La revue de l'INRAE (Monceau et al., 2014) retient que les abeilles et apparentés représentent d'un tiers à deux tiers des protéines analysées, selon les sites.

Ville, campagne, forêt : un menu qui change

La composition du régime dépend des proies disponibles autour du nid.

• En milieu urbain, où les insectes sont moins diversifiés et les ruches parfois nombreuses, les abeilles et autres Apoïdes peuvent représenter environ deux tiers des proies (66 % sur un site urbain étudié par le MNHN, d'après la revue de Laurino et al., 2020).
• En milieu boisé, la part des Apoïdes tombe autour d'un tiers et les mouches en représentent à peu près autant. Les colonies forestières capturent aussi davantage de guêpes sociales (Rome et al., 2021).

Le frelon asiatique n'est donc pas exclusivement un « mangeur d'abeilles ». Il exploite les proies les plus faciles à capturer en grand nombre. Les ruchers en sont une, car des milliers de butineuses y passent par le même point. Son impact sur les autres insectes est traité dans l'article impact sur la biodiversité et les pollinisateurs.

Comment chasse-t-il ?

Deux techniques dominent :

1. Le vol stationnaire devant les ruches. Les frelons patrouillent face à l'entrée et capturent les butineuses qui rentrent, souvent chargées. C'est la prédation stationnaire.
2. La chasse sur les fleurs et les sources de nourriture. Le frelon capture des insectes en train de butiner ou attirés par des fruits, des déchets ou des carcasses.

Une fois la proie saisie, le frelon la tue avec ses mandibules. Il se pose, découpe la tête, l'abdomen et les ailes, et ne garde le plus souvent que le thorax, riche en muscles. Il le malaxe en boulette et le rapporte au nid. Selon les travaux de suivi par puces RFID (Poidatz et al., 2018), les ouvrières chassent principalement dans un rayon d'environ 1 km autour du nid.

Sucres, fruits et fleurs : ce que boivent les adultes

Pour voler, les adultes ont besoin d'énergie. Ils trouvent leurs sucres dans :

• le nectar des fleurs, notamment le lierre en fin de saison, très visité par les frelons à l'automne ;
• le miellat produit par les pucerons et la sève qui s'écoule des arbres blessés ;
• les fruits mûrs ou abîmés : pommes, poires, prunes, raisins, figues ;
• les boissons sucrées, les confitures et les restes de repas, en extérieur.

Cette attirance pour le sucre explique leur présence dans les vergers et les jardins en fin d'été : voir frelons, vergers et fruits mûrs et éloigner les frelons d'une terrasse. Elle est aussi à la base des appâts utilisés pour le piégeage sélectif.

Le frelon asiatique s'attaque-t-il aux autres animaux ?

Le frelon asiatique ne chasse pas de vertébrés vivants. Il peut en revanche prélever de la viande sur des cadavres d'animaux, et le MNHN signale des frelons récupérant du poisson ou des crevettes sur les étals de marché. Les déchets de boucherie et de poissonnerie font aussi partie des sources de protéines citées par la revue de l'INRAE.

Près des habitations, cela explique sa présence autour des poubelles, des gamelles d'animaux ou des barbecues en fin d'été. Ce comportement opportuniste ne le rend pas agressif envers les animaux domestiques. Les risques de piqûre pour un chien ou un chat viennent surtout d'une approche du nid ou d'un frelon saisi en jouant.

Pour les abeilles, l'enjeu est différent : la prédation répétée pèse sur les colonies et sur la récolte. Voir impact sur les colonies et la production de miel.

Ce que mange le frelon selon les saisons

Au printemps, la fondatrice se nourrit de sucres puis chasse seule de petites proies pour ses premières larves.

En été, la demande en protéines explose avec la croissance du couvain. La chasse aux abeilles et aux mouches s'intensifie.

En automne, la colonie élève les futures reines et les mâles. La pression sur les ruchers est maximale, tandis que les adultes exploitent aussi les fruits mûrs et le lierre en fleur.

En hiver, les reines en diapause ne s'alimentent pas. Elles vivent sur leurs réserves.

À lire aussi : les plantes qui attirent les frelons asiatiques au jardin, et pourquoi.

Questions fréquentes