Le cycle de vie annuel du frelon asiatique, du printemps à l'hiver

Le cycle de vie du frelon asiatique en bref

Vespa velutina est une guêpe sociale à colonie annuelle. Rien ne survit d'une année sur l'autre, sauf les jeunes reines fécondées. Chaque printemps, tout recommence à partir d'une seule femelle. Ce fonctionnement est commun aux frelons et aux guêpes sociales d'Europe, mais le frelon asiatique produit des colonies nettement plus populeuses que le frelon européen.

Les dates exactes varient selon le climat local et la météo de l'année. Un printemps doux avance tout le cycle, un printemps froid et pluvieux le retarde.

Fin d'hiver et printemps : la fondatrice travaille seule

Les jeunes reines ont passé l'hiver immobiles dans un abri : litière, bois mort, tas de bois, anfractuosité. Selon le Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN), certaines reprennent une activité dès février. Les fondations de nids s'étalent ensuite de mars à juin environ.

Au sortir de l'hivernage des reines, la fondatrice doit d'abord se nourrir de sucres (nectar, sève, miellat). Elle choisit ensuite un emplacement abrité : abri de jardin, rebord de toit, trou de mur, roncier. Elle y construit un nid primaire, une petite boule de papier mâché de la taille d'une orange, qui ne compte au départ qu'une dizaine de cellules.

C'est la phase la plus fragile du cycle. La reine assure tout : construction, ponte, chasse, alimentation des larves. Si elle meurt, la colonie disparaît. Les premières ouvrières n'émergent qu'environ un mois à un mois et demi après la fondation, selon la température.

Fin de printemps et été : ouvrières, croissance et déménagement

Dès que les premières ouvrières sont là, la reine ne quitte plus le nid. Elle se consacre à la ponte. Les ouvrières prennent en charge la chasse, la récolte de fibres de bois et l'agrandissement du nid. La population augmente alors rapidement.

Le nid primaire devient vite trop petit ou mal placé, surtout s'il est bas ou confiné. D'après le MNHN, environ 70 % des colonies déménagent au cours de l'été. Les ouvrières bâtissent alors un nid secondaire, le plus souvent à plus de 10 mètres de haut dans la cime d'un grand arbre. Une partie des colonies reste toutefois dans son nid d'origine, qui grossit sur place.

L'été est aussi la période où la pression sur les ruchers s'installe. Les ouvrières ont besoin de protéines pour nourrir les larves. Elles chassent abeilles, mouches et guêpes, et pratiquent la prédation stationnaire devant les ruches. Le frelon chasse surtout pour nourrir les larves, les adultes se contentant de sucres.

Automne : pic de population et naissance des futures reines

La colonie atteint son maximum au début de l'automne. Les travaux du MNHN publiés en 2015 (Rome et al.) sur 77 nids indiquent un pic d'environ 2 000 adultes présents en même temps, et jusqu'à plus de 13 000 individus produits sur la saison pour les plus grandes colonies. La moyenne se situe plutôt autour de 6 000 individus par nid.

À partir de la mi-septembre environ, la colonie élève des sexués : des mâles, puis des femelles destinées à devenir reines. Une revue de l'INRAE (Monceau et al., 2014) cite en moyenne 350 futures reines et 900 mâles par colonie entre mi-septembre et fin novembre. Les plus gros nids en produisent davantage, plus de 500 selon le MNHN. Pour les différencier, l'article reine, ouvrière ou mâle détaille les critères visibles.

Les jeunes reines s'accouplent à l'automne, souvent avec plusieurs mâles. Elles accumulent des réserves de graisse, puis quittent le nid en octobre et novembre pour chercher un abri. La vieille reine fondatrice meurt. Les ouvrières et les mâles déclinent avec les premiers froids.

Hiver : la colonie meurt, seules les jeunes reines survivent

En hiver, le nid se vide. Quelques colonies restent actives jusqu'en décembre lors des automnes doux, mais elles finissent par s'éteindre. Le nid n'est jamais réutilisé l'année suivante. Il peut rester accroché des mois et devient très visible quand les feuilles tombent.

Les femelles nées trop tard et restées dans le nid ne sont ni fécondées ni capables de fonder une colonie, selon les observations du MNHN. Un nid repéré en plein hiver ne présente donc en général plus d'enjeu pour la saison suivante. L'article nid de frelon en hiver explique quand une intervention reste utile.

Les jeunes reines, elles, passent l'hiver isolément, parfois à deux ou trois, dans un abri protégé du gel. Une grande partie d'entre elles ne survivra pas jusqu'au printemps, mais aucun taux de mortalité fiable n'est publié pour cette espèce en France.

Ce que le cycle de vie change pour la lutte

Comprendre le cycle permet de choisir le bon moment pour agir :

• Au printemps, chaque nid primaire détruit correspond à une colonie en moins. Le piégeage, uniquement sélectif et autour des ruchers, vise les fondatrices. Le calendrier est détaillé dans quand piéger le frelon asiatique.
• En été, détruire un nid secondaire avant l'émergence des futures reines, qui commence en général en septembre, limite la génération suivante. Une colonie active doit être traitée par un professionnel : faire détruire un nid de frelons asiatiques.
• En automne, la destruction reste utile tant que les jeunes reines n'ont pas quitté le nid.
• En hiver, un nid vide n'a plus de valeur pour la colonie. Le signaler aide surtout à cartographier la présence de l'espèce.

Questions fréquentes